Robot lascel vormt het complete plaatje voor Vanhoucke Machine Engineering.
Vanhoucke Machine Engineering is een Belgisch familiebedrijf dat dertig jaar geleden opgericht is. Gevestigd in Moorslede in West-Vlaanderen is het bedrijf inmiddels een wereldspeler geworden binnen hun nichemarkt.
De onderneming produceert eigen ontworpen landbouwmachines, van milieuvriendelijke onkruidbestrijding op thermische/mechanische wijze tot oogst- en verwerkingsmachines van groenten. Sinds kort is er aan het machinepark van Vanhoucke een Yaskawa ArcWorld robot lascel toegevoegd om de oplopende productieaantallen mede mogelijk te maken.
Een echt familiebedrijf
Tegenwoordig bestaat Vanhoucke Machine Engineering uit ongeveer 15 personen. Oudste zoon Steven is enkele jaren geleden deel gaan uitmaken van de onderneming, gevolgd door zijn broer Maarten. Vorig jaar is ook hun zus erbij gekomen: een echt familiebedrijf. Een familiebedrijf dat erg goed loopt, hetgeen de noodzaak met zich mee bracht om uit te breiden. Recent is de bedrijfsruimte meer dan verdubbeld en het machinepark ook grondig aangepast.
Engineering Manager Maarten Vanhoucke houdt zich vooral bezig met de software, met het programmeren van de machines en het instellen van de verschillende machines en de lasrobot. Ook verzorgt hij het oplossen van problemen in het machinepark en fungeert hij als IT dienst. Een heel gevarieerd takenpakket, inherent aan het werken binnen een familiebedrijf.
Het idee om een robot lascel aan te schaffen begon een aantal jaren geleden toen Vanhoucke een paar oude handling robots had opgekocht uit het faillissement van een ander bedrijf. Twee jaar geleden had Maarten een van die robots omgebouwd tot lasrobot, puur om het concept te testen aangezien het model van deze robot er niet geschikt voor was. Daardoor werd echter wel duidelijk dat voor de vele kleine series van 30 tot 50 stuks met veel variatie een lasrobot uitkomst zou bieden. Met deze gedachte had Vanhoucke alle robotbouwers gecontacteerd en bij enkele partijen kwamen cobots ter sprake. Nadat er een cobot op proef was geweest, werd besloten dat dit toch niet het juiste product voor het bedrijf was. Vanhoucke had het ook met Yaskawa over cobots gehad en ondertussen gezien dat ze verschillende andere leuke producten hadden:de ArcWorld lascel sprong eruit.
Het complete plaatje
'Yaskawa was de partij die het vlotst antwoordde', aldus Maarten Vanhoucke. 'Het is heel aangenaam als je iets stuurt, dat je binnen een dag een reply krijgt met de informatie. Dat sprak ons allemaal heel erg aan.' Vervolgens bracht Vanhoucke een bezoek aan de firma Polet, die een Yaskawa lascel in gebruik hebben, waar duidelijk werd dat dit was wat ze zochten. 'Het complete plaatje klopte', vertelt Vanhoucke. De ArcWorld cel bij Polet is compacter, Vanhoucke koos voor het grootste model.
De ArcWorld cel is in November 2020 geleverd en na een paar aanpassingen draait hij nu vol mee in productie. In de lascel wordt een grote variatie aan producten verwerkt. Door de toenemende vraag worden de landbouwmachines in steeds grotere oplages geproduceerd en alle onderdelen worden in de ArcWorld cel gelast. Alles wordt eerst door een lasser op de lastafel voorbereid en gaat dan geassembleerd de robotcel in om volledig opgelast te worden.
Één druk op de knop
Inmiddels zijn alle lasprogramma’s opgeslagen in de robotcel. Hierdoor zou in theorie een goedkope vakantiekracht zonder lasopleiding met één druk op de knop de lascel het werk kunnen laten doen. Ieder onderdeel komt elk jaar terug, dus met alle opgeslagen lasprogramma’s zou het volgend jaar heel makkelijk moeten zijn om dezelfde stukken opnieuw te gaan lassen.
'Het was echt nodig om het machinepark te vernieuwen. Wij zijn bezig met automatiseren om de eindgebruiker te ontlasten. Het was tijd om naar onszelf te kijken, hoeveel meer we kunnen doen met het personeel dat wij nu hebben, onze productie een heel stuk uitbreiden zonder dat we meer mensen hoeven aan te nemen', gaat Maarten Vanhoucke verder. 'Goed personeel is heel moeilijk te vinden en is kostbaar. Vooral op de lasafdeling is het niet eenvoudig. De robot kan aan de ene kant het werk opvangen en aan de andere kant creëren wij zo een aangenamere werkomgeving voor de lassers. Op deze manier zijn we algeheel productiever.'
Automatiseringsslag
Deze automatiseringsslag is voorlopig voldoende. Het bedrijf is nog bezig om alle nieuwe machines beter te leren kennen en om alle programma’s voor de verschillende onderdelen erin te zetten. Het begon met de nieuwbouw en toen een CNC boorlijn, CNC zaaglijn en nog meer, waaronder de Yaskawa lascel. 'Het ArcWorld principe: je hebt alles. De toorts, reiniger, opmeting. De mensen die er omheen werken hebben geen last van de robot die aan het lassen is. Het totaalplaatje was goed', aldus Maarten Vanhoucke. 'Het voordeel van de grotere cel is dat we heel goed kunnen zien wat de robot aan het doen is. Wij hebben er ook een camera in gezet met een schermpje ernaast zodat je de robot goed kunt volgen.' Er staat een signaalzuil op de cel: als de robot last is het oranje, bij een foutmelding rood en als het gelaste product klaar staat, is het groen.
Vanhoucke produceert tientallen producten met honderden configuraties, een hele gevarieerde productie. Het is een specifieke nichemarkt met seizoensgebonden artikelen waardoor het soms alle hens aan dek is en ook zomaar kan zijn dat de lascel een paar weken stil staat. Echter, door de goede voorbereiding en programmering kunnen alle machines direct gebruikt worden als ze nodig zijn.
